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当晚。
夜色茫茫，月光澄澈。
县衙后宅。
翻阅了几十份考卷，面上隐隐露出倦容的龙场县令卢钰，此刻只穿一件白色中衣，在床榻上辗转难眠半晌，却是忽地起身。
“卢郎，怎么了？”
身侧，容貌娇美、莫约双十年华的女子似被惊醒，柔声问询。
“无事。”
卢县令轻声叹了口气。
“夫人，且早点休息吧。”
说着，其人将自家爱妾那只纤纤素手拨开：
“为夫今日，主持县中考试时，见到一张试卷，顿时惊为天人。
“书法文章俱佳，临场做出的那首诗，更是绝妙！
“今夜风清气正，万里无云，月色正好，为夫便想要去后花园，对着明月，诵读这试卷百遍，方能直抒胸臆，没准，还能再增长几分才气呢......”
卢钰一时失笑，继而起身，披上一件常服，径自朝县衙后花园的方向去了。
而就在他身后。
这位容貌甚美，青春可人的县令夫人，那张宜喜宜嗔的俏脸上，竟不知什么时候，笼罩上了一层挥之不去的深沉阴霾！
......
后日清晨。
五鼓天明，金鸡报晓。
沈言活动几下睡得有些僵硬的腰背，一边推门，一边试着呼吸了口乡间清新的空气。
唔！
呸！有鸡屎味！
他赶紧挥了挥手，驱散鼻尖萦绕着的些许异味。
少年还未来得及整理洗漱，就看到小陈正兴冲冲地跑过来：
“先生，今日是放榜的日子吧！”
“正是。”
沈言微微点头。
“那先生，我和你一起去看吧。”
“你要是去了县城里......”沈言俯身，摸了下对方软乎乎的发梢，“陈大兄今日春耕，到了午后，还有谁能给他送热汤饼？”
“那，那我不去了。”
小陈正挠挠头：
“不过，先生，我相信你一定是第一名！”
小孩子的脸涨得通红，漆黑的眼睛里似有星点在闪。
沈言听着，不禁莞尔一笑。
他倒是没太担心，童生试的结果。
毕竟。
贴文是倒背如流的，经义是书院讲过的，五言律诗是诗圣写的......
一个童生试而已，要是这样都考不过，未免也太离谱了吧？
至于能不能拿到所谓案首？
随缘就好。
沈言一笑，对此并无纠结。
去县衙的路上，他还特意拐去南街，可惜集贤堂书坊的大门上，依旧上着木板，显然今日也没打算开门。
也不知道，孙老先生，是不是接连抄了几日考卷，以致太过疲乏了？
这样想着，少年摇了摇头。
......
来到前日充当考棚的大院。
此刻，院落中已经聚集了八九十人，与今年龙场县参加童生试的考生人数相仿。
沈言先后与几名书院的同砚打了招呼，随即，便将目光投向庭院正中，傲然耸立的那面蒙皮大鼓上。
他稍觉愕然。
毕竟，在少年想象中，科举放榜，榜单应该是四平八稳地，粘贴在某面特定的墙壁上。
可自己眼前这面大鼓——
鼓面分内外三层，各自用红纸糊上数十个名字，内圈仅一人，中间十人，最外圈则有数十人，显然便是稍后，用来揭晓新进童生的所谓榜单了。
直至正午时分。
待到院中众人，或惴惴不安，或心急如焚，已然等得有几分焦虑时。
随着几声吹号，龙场县礼房吏员，也就是负责本县典礼、科举事务的官吏，一位三十来岁、面容方正的男子快步走来。
其人手脚利落，口中也不多言。
只说了声，“今日放榜”，便顺势从蒙皮大鼓的最外圈，撕下一条红纸：
“第五十四名，小坝村刘有明。”
在这位礼房吏员身后，另有两位身材高大的衙役，手捧号角。
吏员每念出一个人名，这二人便马不停蹄，吹奏一小段激昂亢进的曲调。
众人听闻。
念到名字的喜不自胜。
没被念的，心中就不免要患得患失。
“第三十八名，石洞村张修成。”
这是沈言在书院中，交往相得的一位同窗。
少年闻之，也自然而然地为他感到高兴。
只是他自己的名字，却始终，不曾在那面蒙皮大鼓上显露......
少顷。
礼房吏员念完了最外圈，抿了抿唇，无视了诸多面色陡然间惨变、显然已经上榜无望的白身学子。
继而，他掀起大鼓中层上某道糊名：
