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过两人直视季息，“将军，云中便之后再说罢。”
烛光摇动，季息眉间的阴影愈深，他收紧手掌，大拇指上下划过桌角，“河东百姓苦战久矣，此次既已远征，何不一举拔下云中，突厥在河东失了立足之地，来日即便我……们不再动作，河东亦会无恙。”
“可将军，太原形势你也清楚，只万余人是不够的，大军要尽数回援，能派去云中的人手少之又少，即便以将军之能，亦无全胜把握”，袁鸣宇知季息忧心什么，他倾身上前，“不论今后如何，将军万不可急于一时。”
“袁少尹所言我亦知，但若此时全军疾驰回师，岂不是正中突厥下怀"，季息理了思绪，徐徐道，“孙子早有言，卷甲而行，日夜不休，奔行百里而争利，即便勇冠三军也难不被俘获，大军此去，粮草不足，是疲惫之师碰上突厥的得胜之师，先天就落了下风，不如大军去后先休整一二，据城对峙，待云中已破的消息一到，突厥心神慌乱时，再大举反击，倒也算围魏救赵。”
“将军还是执意如此吗？"袁鸣宇辩得已有些乏，苦口相劝，“某担心的不是此策不灵，而是将军安危，云中一战无异于深入虎穴，若是将军有任何闪失，某……某万死难辞其咎”，袁鸣宇言未尽，声音已颤抖，看着季息眼中带着恳求。“我心中有数，袁少尹无须多虑，信我便是”，季息双手握上袁鸣宇，垂头在他耳边，“战后一切难料，河东需一枚定心丸，云中非打不可，不然，我怎能放心去。”翌日，袁鸣宇率大军三万回师太原，余态领兵一万接应石隽，季息和张扬仅带五千精锐北上云中。
春风吹不绿唐林的柳树，干涸的滤沱河亦拦不住突厥铁骑，石隽因与曲岩心分兵，手下不过万余人，加之雁门一战死伤过多，到唐林时只剩几千人。
突厥以逸待劳，骚扰唐林多日后，终是举军出击，石隽率部全力抵御三四日，为了尽可能保住仅存的战力，在百姓退至赤塘关内后，他也引兵回撤。
草长莺飞二月天，忻州平原之上，却尽是晋军的血迹残骸，石隽片刻不敢停，他再不能失去任何一个战友，马蹄带起的风划伤嫩草，晋军自唐林一路奔回赤塘关，点燃这座千年古隘的烽火台。
哥舒哲布紧紧追在晋军身后，似只死咬兔子的野狼，飞箭是他的利齿，登云梯是他的爪牙，余态由岚州绕至赤塘关时，石隽正在城墙上迎战，面上热汗流过血痕，格外狰狞。“老曲他真的……"余态扶着石隽右臂，憋了半晌还是忍不住问道。
见石隽只点了点头，余态扬手重重拍上城墙，沙尘纷落在二人身侧，喊杀声里无人应话，石隽的伤口在拉弓时再次开裂，泅出血迹红了铠甲。
赤塘关对双方而言均是一道缓冲，哥舒哲布步步紧逼，有石隽坐镇关中，余态率轻骑几次趁夜出关，狠狠锉了突厥的锐气，可此计并不长久，待大军抵达太原，他们便再次缩小防线，由被动防守变为主动诱敌，确认百姓安好后，退居太原。半月了，宋照峒似守着一座茫茫荒原上的孤城，难民如海浪般在战火狂风中，汹涌而来，城内人心惶惶，每日都有人哭着喊着，熙熙攘攘的闹市里店家都闭门不出，临时搭建的住所像一簇一簇堆起的草垛，无家可归的孩童不如那被风吹起的枯皁。
这里再不是那个初见时的太原，疮疤被战争掀开，在雨水滚落里，流出骇人的恶脓。
夜里狂风如野兽哭号，更漏声隐在心跳里，偶有不识趣的风撞了门窗，宋照明都恍惚是季息回来了，扯了床帘喊绾风去探。
可城门紧闭，烽火台的星火只照见霏罪雨夜。宋照峒日日与官兵同上城墙，在银灰天色下，着赤色衣裙，像一只展翅的朱雀，亦如一面永不倒下的旗帜。况方伴在她身旁，亲率守兵防御，他们不知，援军和敌人，哪个会先到，可他们在此处，百姓的希望就在此处。雨下过一阵又一阵，宋照明等来了袁鸣宇，也等来了石隽和余态，可她最在意的那个人，始终在千里之外。“季将军果真去了云中？“宋照明与袁鸣宇同坐，听他讲此前的战略安排，心中似一块石头落了地，松口气的同时也越发空落落。
“娘子莫惊慌，将军定会平安归来”，袁鸣宇自己也悬着心，这话说得磕磕绊绊。
“他终是去了”，宋照明抚着心口，侧头笑看袁鸣宇，倒少少了先前的不安神色，“我就知他定不会放过此战。”宋照明言及自己对太原的顾虑，季息若不管不顾地回来，极可能会落入他人的圈套，与此同时，云中一役虽冒险，定的却是河东几年安定，在所有人举棋不定的时刻，他们不约而同地，都在这场赌局中下了注，赌季息必会以少胜多，拿下云中。连日的无力，被这远隔千里的心有灵犀消融，四肢百骸复又充盈了力气，在袁鸣宇几许讶异的目光中，宋照明起身理了理裙摆，扶正有些滑落的木钗，面色如春雨洗过的海棠花，连日操劳后，总算盛了些红晕。
“先前就三人在城中，某也不曾畏惧，现下众将归位，更是多了底气，将军既这么相信我们，那绝不能让他失望。”“这一战，要彻头彻尾的胜利！”
