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紧拽着娘亲的衣裳不松手。
白其真心思更细致些，忙张罗道:“时辰不早了，先用晚膳罢，暖了身子再细说。”
乔仲常帮着搭腔:“再多的话，往后在家里慢慢说。”
每个人话里话外，都不着痕迹地表露着态度。
……
吴妈先是端了碟蜜饯果脯来，想哄小丫头的喜欢，谁料，小丫头明明正是贪嘴喜甜的年岁，却能盯着蜜饯忍住不伸手。直到乔姝燕接过碟子，示意她吃，她才怯怯抓了两块藏进袖袋里。
随后，一道道菜肴端上餐桌，有乳炊羊肉、糟卤黄鱼、莲花肉饼、八珍汤、凉拌笋鲊、栗子糖油糕等等，小炉煮酒香气飘，席上渐渐有了过节的热闹氛围。
“当心当心，刚出锅的新鲜馄饨。”
宴过一半，吴妈端来两大碗热腾腾的馄饨，摆到乔姝燕跟前，憨笑中带些局促：“‘冬馄饨，年馎饦’，年年过节年年吃……他小姑，尝一尝今年冬至的馄饨。”总是要吃上一口馄饨，这冬至才算是和家人一起过了。
正此时，北风刮开松动的窗户，一股雪屑随风涌进大堂。
乔姝燕借机揉了揉眼睛，低头掩住脸，欢喜道：“那敢情好，从前……从前吴妈你一得闲就爱包馄饨，这几年我想念得紧。”
勺子舀起一口馄饨，沾裹了一层浓浓的香油，又香又烫口，乔姝燕道：“难得你还惦记着我好这一口香油味。”
餐桌上，大人们筷子都停住了，气氛发生微妙变化。
少年郎的感知要迟钝些，哥儿俩没察觉到小姑的情绪变动，乔见川搭话道：“大捏馄饨，一口一个，吃了聪明伶俐，大胆妹妹你也吃呀。”
乔见山也道：“祖父说，吃了馄饨，过了冬至，万物向阳而生，一切从新开始。”
“是呀，一切都可以重新开始。”乔时为心道，他知晓，大人们那层薄如纸张的掩饰，终将会被这两碗馄饨撕破。
果不其然——姑姑埋着头吃馄饨，想叫家人看不着她的脸，岂知委屈一旦上了心头，便再难压下去。忽而泪珠子滴答滴答落入汤中，继而是哽噎抽泣，一抬首，那浓粉艳抹的桃花妆全散了，一道连一道的泪痕。
泪洗胭脂，妆残人消瘦。
怯生生的小丫头终于鼓起了胆气，她紧握小拳挡在乔姝燕前头，开口说了第一句话：“不许欺负娘亲！”
“丫头，没有人欺负娘亲。”乔姝燕将女儿搂在怀里，依旧哭泣不止。
一家人任由她宣泄情绪，白其真默默抽出帕子，仔细替她擦干净泪痕。
好一会儿，乔姝燕情绪才稳定下来。
隔着白其真，乔姝燕朝兄长说道：“二哥，对不住，你别怪妹妹不懂事、不挑日子，非得今日回来，扰得大家伙不得安生过冬至。家家户户热热闹闹过节，客栈里冷冷清清，安静得我心烦意躁，实在是没法子再待下去了。”
她早两日便到封丘了，原想着住几日客栈，等过了节再回来。
接话的是白其真，她替小姑子理了理衣襟，温言道：“兄长照顾妹子是天经地义的事，时时、事事他都该替你撑腰，你的事就是天大的事，断没有回家还要选日子的道理。你可莫再犯傻，有什么委屈都同家人说说，别自个揣着石头压心上。”
姑嫂的一番对话，印证了乔时为的判断——姑姑并非粗心之人。
老太太跟着说道：“这回你嫂子说得对，咱若是受了气，就得说出来。”
……
等到晚膳结束，乔三郎、乔四郎回了书房，几个大人围坐在一块，乔姝燕这才开始倒苦水。
“原是我嫁到了谢家，大家搭棚过日子，只要不戳破这层纸，便可各提各的皮子演灯影戏，倒也安生。姑嫂婆母虽有些不对付，我也能忍得住。”
“平日里有什么不如意，背地里数落我便也就罢了，可谢郎体弱多病、福薄命短与我何干？女儿清清白白嫁进门，临了，却是背着一堆骂名离开，莫名成了是人都能指指点点的祸害，我实在想不明白……”
乔姝燕哭的不是身世凄惨、无依无靠，而是世道不公。
嫁给谢家最受宠、读书最好的小儿子，婆母常挑她礼数，数年未能生下一儿半女，丈夫体弱患病、溘然长逝……这一桩桩明明是她遭了罪，可三言两语，一句“命克夫君”就全成了她的过错，公平吗？
老爷子、老太太懊悔不已，痛恨当初看走了眼，连连哄女儿道：“都过去了，回来了就好。”
等到更深夜阑时，乔时为听到的是另一种声音——
“这事过不去，敢叫我女儿不痛快，谢家休想有好果子吃！”
是祖母在说话。
乔时为的房间与祖父母的院子离得近。
“一个烂桃坏满框，这谢家没一个好东西。”祖母忿忿不平，“我可不是那没气性的，明儿我便叫人捎信给老大，叫他扛着长柄铁斧，上谢家给燕儿讨回公道，该是燕儿的嫁妆一分一毫一厘都不能少，劈了烧柴火也不便宜他们。”
