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水蛇镇西南侧的一处角落里，坐落几间连排的废弃仓库。它们现在是“金手指”的老巢。
夕阳垂落远山，银月尚未升起，青紫色的天空投下最后光亮。傍晚时分，又到了“金手指”回巢的时间。
斯蒂芬妮被一群小家伙簇拥着，昂首挺胸回到老巢，颇有一股大姐头的风范。别人看见他们一个个高抬下巴，眼睛望着天就知道他们今天收获满满。那些没能完成任务的“小手指”们则垂头丧气，都是一副无精打采的模样。
正常情况，他们今天要倒霉了。
果然，仓库门后的通道里传来鞭子抽打皮肉，以及强忍疼痛的闷哼声。一个精悍的年轻人正用鞭子狠狠教训两个半大的男孩。他们被脱去了上衣，跪伏在地上，马鞭毫不留情地落在他们瘦弱的后背，留下一道道血痕。旁边几个年幼的孩子吓得抱作一团，抖得跟鹌鹑似的，有小女孩因为害怕想捂住眼睛，却遭到年轻人的大声呵斥。
“不准捂眼睛！你们都给我看清楚，他们挨打都是因为你们偷懒、胆小、粗心、笨拙！你们以后长大了也要为弟弟、妹妹犯下的错误受这样的惩罚。”
年轻人名叫左德，是团伙里的二号人物。当然，“金手指”团伙不叫团伙，叫“家庭”。如果皮姆是这个“家庭”的大家长，那左德就是“家庭”的长子。
孩子们都怕左德，因为他很凶。斯蒂芬妮也不喜欢左德，但又必须承认左德确实有本事。“大家长”皮姆都称赞左德的“手艺”超过他当年。左德代替“大家长”管教孩子们，对没完成任务的、私藏钱财的、破坏规矩的人有惩罚对守规矩、超额上缴钱财的孩子们也有奖励。
左德看见斯蒂芬妮就立刻换了一副笑脸，他右手抚在胸口，微微弯腰说道：“家里的小公主回来了，看你神气的样子就知道你今天收获满满。”
斯蒂芬妮提起裙裾，屈膝还礼，哪怕她穿着一身粗布仆妇裙，姿态也优雅的好像淑女名媛。
一般人很难想象，贼窝里长大的孩子们不仅要学习偷窃技艺，也要学习文化知识，还有各种繁琐的礼仪。
左德的左手拇指往皮鞭的柄上轻轻一按，皮鞭就像活过来了，鞭子荡起，自动缠绕他的手腕。
斯蒂芬妮看得两眼放光。左德的这手绝活耍得是真漂亮。她偷学了很久也没学会。她不知道自己的小心思被这位“兄长”摸得一清二楚，故意在她面前展示手上绝活，算是对她小奖励。
这也是“家长”常用的激励手段，对那些天赋优秀，又有好胜心的孩子作用明显。
左德伸出右手，摊开手掌。斯蒂芬妮撇了撇嘴，掏出三个饱满的钱袋放在他的手上。只见，左德掂了掂钱袋，脸上露出满意的笑容，手掌一翻，那三个钱袋就神奇地消失了。
孩子们顿时发出一片惊呼赞叹，纷纷围上来，用崇拜的眼神盯着左德左看右看，想找到被他藏起来的钱袋。
不过，年纪稍大一些的小贼头，包括刚刚挨鞭子的两个男孩只有羡慕嫉妒。这招变钱袋的戏法他们也会，只是没他这样熟练。
他们暗下决心，有空就多多练习，要让手下的小屁孩们知道老大的厉害。
左德在心里偷乐，澹定地挥手说道：“走吧，吃饭去！”
没有什么比吃饭更让这群孤儿感到开心的事情，他们呼呼啦啦地冲进大厅。大厅里面早已准备好了晚饭，十张长条桌上面摆着装食物的木盘，散发阵阵香气。
今晚的食物相当丰盛，有烤肉、鸡肉沙拉、浓鱼汤、新鲜的水果蔬菜，主食是泥瓜块炖牛肉，还有用井水冰镇的羊奶酒，这令孩子们分外惊喜。
他们迅速找到自己的座位，对着满桌的食物狂流口水，却没有人动手开吃。
“大家长”皮姆等所有人都落坐，便伸手和左右两边的人握住。于是，大家都互相握住彼此的手，与“大家长”同声诵道：“感谢我的手，感谢孩子们的手，感谢兄弟姐妹的手，感谢家长的手让我们今天有饭吃。”
完成这个简单的仪式，就可以开始享用今天的晚餐。“金手指”的巢穴每天只供应两顿饭，早饭和晚饭。孩子们早出晚归都饿坏了，他们进食迅速而安静，几乎不发出太大的声音。但这个巢穴有近百号人，大多数是小孩子，也有一些成年人和少年，他们聚在一块共同进食的场面颇为壮观。
包括斯蒂芬妮在内的几个小贼头有资格和大家长皮姆坐在一起。他们边吃边聊，谈论各自的见闻，互相交换情报，彼此有纷争的就在这融洽的气氛中由“家长们”化解。
皮姆端起酒杯，向众人示意道：“这顿丰盛的晚餐是专门为鲍比准备的散伙饭，他马上就要离巢了。来，大家祝我们的鲍比今后都有好运气。”
家长和兄长们显然早知道这个消息，而几个小贼头们都望向鲍比，他们有人吃惊、有人嫉妒、也有人不舍。
“老头，我不想走。”鲍比不高兴地嚷嚷道。他十六、七岁的年纪，头发自然卷，圆脸翘鼻子，就算一脸苦恼看起来也很有喜感。
皮姆老头还没说
![[综英美]哥谭农场主日记](http://beranm.net/images/1887/2f53fe627509bd714b992e772e8314ce.jpg)
