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塔外已经汇聚了不少人。
选手中一部分已经离开，前往塞尔瓦等待下一轮比赛，还有一部分收拾东西返回艾音布洛克。
剩下的人聚在塔外，看着高塔的大门再一次打开，最后一批选手从中走出。
人群中包括了崔希丝和郑永在，与前者一副心事重重的样子相比，后者显得坦然得多。个子不高的少年在人群中寻找同伴，很快找到了古塔代表团的其他选手，他向那个方向挥了挥手。
高塔试炼的第二场进行到而今，正好是第八天。
人们也在进行着最后的讨论：
“还有谁在塔内？”
“罗芬，还有那个龙之炼金术士。”
“不出意外，谁在前面谁在后面？”
“这可不知道，不过领先的那一个已经进入了三百七十一扇门后。”
“另一个呢？”
“才刚刚过第三道红门。”
剩下的并未讨论太多，声音沉默下来。
因为也没什么好讨论的，今年出了个大新闻，赛前被人看好的帝国双子星竟提前出局，而第二赛区最具有夺冠潜力的队伍桑夏克代表团则身陷作弊丑闻失去了参赛资格。
以上消息被加印出的报纸送到帝国首都阿沃奇克，某位工匠协会总会会长手上。后者此刻正坐在藤椅上，读着报纸上的头几版的文字，目光移行从上面扫过，神色平静。
一旁桌上放着几本书，《北方战争史与《奥述炼金术年鉴，书垒在一起，旁边的一支水晶中正传来人声：
“听说不少人都被你设下的关卡难住，今年通过第三扇红门的只有七个人。不过按时间先后顺序，朱诺与格欧吉芬还是能进入圣王之厅的决赛。”
弗里斯顿眼皮子也不抬一下，注意力仍落在眼前的报纸上，开口答道：“年轻人该有自己的判断，而不是一昧的盲从，这也是好事。”
水晶亮了亮，“那比赛本身呢？你不怕被那些人看笑话？”
“要为此担心的不是炼金术士们，比赛本身的关注度还一直在上涨，这一届大赛吸引了更多新观众，越来越多的人开始对炼金术感兴趣了。”
“你还是这么三句话不离本行，那个你所看好的年轻人呢，除了ox的那个学生，我记得还有一个。”
“他还在塔内，两人都应该通过了第三道关卡。他们能通过，就说明至少能接受帝国的理念，就算不完全理解，但至少对此有概念也好。”
弗里斯顿折起报纸，放在桌上，等仆人将之收走。
他目送仆人关上门，才继续道：“等他们抵达艾音布洛克之后，我会抽空见他们一面，那些有见识的年轻人会成为这个计划的后继者，就像当年一样。”
“你要离开阿奇沃克？”
“不，等到一切尘埃落定之后我才会离开自己的位子。”
水晶中的声音问道：“那么陛下考虑得如何了？”
“魔导士家族们呢？”
“除了老毒蛇，其他家族都考虑好了，没有猎鹰作为主心骨，其他家族大多都是墙头草罢了。”
“陛下的态度自然是一如既往，”弗里斯顿语气沉稳，“一切计划都有如时针走在表盘上一样精准无误，待到一切尘埃落定之后，自见分晓。”
“但愿如此，不过相比起来我更好奇的是另一件事。现在外面盛传，你当初曾经见过艾什林恩？”
“我只听过他，”弗里斯顿摇摇头，“但从未与这个人见过面，倒是不久之前见过他‘女儿’一面，怎么，你也对这个感兴趣？”
“我也是七大家族的一员嘛，”那个声音道，“所以当年你有没有推开过冬至之塔的第四扇门？”
“你说最后一道门？”弗里斯顿眼中闪过一道光彩，随后断然回绝道，“我不知道。”
“呵呵，我明白。”
水晶中的声音澹去了。
弗里斯顿侧过头去，目光越过刷了白漆的窗栅之间，窗外远处一片瓦红色的屋顶，鸟群正在越过钟塔，拍打着翅膀，天空一片碧蓝，帝国的午后仍旧晴好。
但天边已有乌云汇聚，卷积云正在堆成高山，形成墙垒，云间孕育着阴影，地平线上已经有滚雷的影子，雨季将至，而在那之后风暴将席卷整个帝国。
甚至是帝国之外的广袤云海。
他手指一下下有节奏地敲击着藤椅扶手，仿佛追思着一切。
历史上，只有一个人进入过那道门。
……
一群年轻人汇聚在那间狭小的阁楼之中，正如许多年前，炼金术士们在皇家林荫道1731号日以继夜地讨论着炼金术的未来，后来那些人壮大成为一个学派。
也即是炼金术界而今最着名的奥述学派，帝国工坊的起源，第六技术路线的主导者也曾经出自于该学派。
那个狭小的鸽子笼一样的房间，后来在一场火灾中被烧毁，继而又重建，而今修建成了一座庄严肃穆的大厅，帝国人认为那里气氛
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