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雪势来得迅猛，走得也急。
临近腊月，天气愈发干冷。除了廊下背阴的地方，路上早已见不到未化的积雪。
季明棠在净善寺待了快一个月后，不得已结束了山中悠闲的生活，开始张罗回侯府参加即将到来的腊祭。
她那日读了信笺，才知道定北侯府在腊月初一这日，有祭祀祖宗、拜神祈福的旧例。身为长房儿媳，这种日子毕竟不能缺席。
玉梅苑内。
白芷站在几个大箱笼前面，张罗着为姑娘挑选回府穿的衣裙。
季明棠神色恹恹，想到要与侯府那群人虚与委蛇就心绪烦乱。待点上一支静心养神的安息香后，终于有心情听白芷讲话。
“姑娘，您明日要穿这身霜色裙子，还是另一身月白色的？毕竟是回家祭祀，我今晚就将衣裳放到薰笼上……”
因为面盲一症，姑娘平时不愿引人注目，衣橱里有大半都是极素雅的颜色。姑爷离去之后，倒省去了再添置衣裳。
季明棠努了努嘴，在她心中，回一趟侯府根本不值得如此大费周章，但她不愿拂了白芷的心意，索性随手一指：“就穿这身霜色折枝花罗裙罢。”
今晚无风，主仆二人的话又并无避讳。
更深露重，山间万籁寂静。
隔壁院中住着的郎君常年习武，耳聪目明，自然听到了她们的絮絮私语。
盈盈灯火照耀出宋珩沉静的目光。他面前的玉质棋盘上，黑棋白子旗鼓相当，各自占了半壁江山。
然而须臾之间，随着他落下一子，棋盘上形势大变。黑棋直捣长龙，将白子欺压得毫无还手之力。
一局自奕结束，风姿俊逸的郎君站起身来，带起的一阵风浮动了棋盘旁的翠竹。
他踱步来到院角，这里不知何时已经栖了一只通体洁白、双翼覆有斑点的白隼。
白隼亲昵地冲他扑扇翅膀，宋珩不禁莞尔一笑，伸手解下它右爪上绑着的字条，又摸了摸它额间蓬松的羽毛。
这是十四岁那年，阿兄送他的生辰礼。
他当时正在崇文馆读书，最是不服管教的年纪，在博士们的眼皮子底下悄悄将小隼带进了宫里，惹得学馆内年龄相仿的少年们都艳羡不已。
回过神来，宋珩飞快地看完了字条上所写的内容。
夏侯章这几日勤快了不少，打探到了京城中有人倒卖军械的蛛丝马迹。
大夏的兵器修造由军器监主管，下辖东西两个作坊。凡是军中器械，都要从此处经手。
自大夏立国以来，胥吏利用职务之便亏空库藏的事不在少数，他们盘踞于各处衙门多年，朝廷对此也睁一只眼闭一只眼。
但若是京城中有人通敌卖国，私卖官物的性质就变得截然不同……
宋珩题笔研墨，在石桌上一气呵成地写完回信。将纸条再次绑在白隼腿上之后，它却并未离去，一双黑豆般的眼睛仍炯炯地盯着自己。
他笑着叹了口气，亲自去灶房取出一块新鲜的豚肉，涮洗过后放在桌上。
白隼不慌不忙地用喙将豚肉撕成一条条的形状，吃进肚中，这才振翅飞了出去。宋珩站在原地，望着它的背影盘旋升高，留下一声响亮的清啸后，很快就消失在了如墨的夜色中。
季明棠与白芷自然也听到了高处的这声鸣叫。
但净善寺周围山石丛生，鸟兽的声音再常见不过。二人并未多想，念及明天还要早起赶路，很快便坠入了沉沉的睡梦之中。
*
翌日一早。
季明棠从净善寺出发的时候，天边刚泛起一抹鱼肚白。
宋家派来接她回去的车夫姓郑，是个脸生的面孔，似是这几日才来侯府当差。
马车在山间小路上缓缓前行，时间尚早，季明棠闭目养神，打算在车上再睡个回笼觉。
还不待她完全睡着，迷迷糊糊之间，马车竟然狠狠颠簸了一下，猛地停在了半路当中。
“可是出了什么事？”白芷出声问道。
车夫跳下车去检查一番，发现是马车的车辖掉落了。
他头一次遇到这样的情况，此刻不由得喃喃自语：“真是奇了怪了……”
“还能继续赶路吗？”
夫人的声音温和好听，车夫听了之后却苦着脸说：“回夫人的话，继续赶路怕是不成了。到离此处最近的驿站，恐怕也有几里地的路程。”
白芷为季明棠戴上帷帽，扶着她下了马车。
她们现在已经出了净善寺所在的孤山，正在去城中的官道上。此处虽然算不得荒郊野岭，只是也少有人来。
季明棠抬起头看了眼天色。太阳已经完全升了起来，照在人身上暖洋洋的。若是放在平时，在路上耽搁个一时半刻也不成问题；然而今天可是腊祭，只怕会误了祭祀的时辰。
“再往前走走，看看在官道上能不能碰到进京的马车，花钱让他们捎我们一程。”
刚打定主意要走去官道，她的耳边突然响起了
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